第一章 (第4/5页)

，小姐。伯爵在半小时前回到家，现在书房里。”

    “谢谢你，汤玛斯。”

    罗琳达把斗篷外套往椅上一扔，便沿着大理石地板朝书房走去。这名仆役瞪大了眼睛，看着她那身男性装束，显然颇为吃惊。

    她打开房门。

    案亲坐在书房中的座椅上，拿着一枝决斗用的手枪，正在装子弹。

    他是个幽雅的男人，鬓角已呈灰白，发黄的脸色仿佛从未呼吸过新鲜空气。赌局里的空气总是混浊不堪的。

    他迅速放下手枪，快得有些不自然。

    “我没想到你会这么快回来，罗琳达！”

    “爸爸，发生了什么事？可别告诉我你正要去决斗？”

    案亲没有回答。她笔直走到他桌前，俯视着他。

    “告诉我，爸爸。”

    伯爵露出不自然的神色，突然倒在椅上。

    “我正准备给自己作个了断。”

    “你在说笑话，爸爸。”

    “我输掉了我们所有的一切。”

    罗琳达沉默不语，在她父亲对面的椅子上坐下来。

    “告诉我到底发生了什么事？”

    “我跟查理·福克斯对上了。”伯爵回答。

    罗琳达嘴唇缩紧了。

    她太明自查理·詹姆士·福克斯是他父亲所碰过最危险的对手。

    查理·福克斯是一名雄辩滔滔的自由党政治家，大腹便便，懒惰无度，不拘小节。一张双下巴的脸孔配上粗黑浓眉，构成他独特的就力。

    他在国王面前失宠后，成了威尔斯王子的密友。事实上，有一度王子对他的重视几近崇拜。

    查理·福克斯的父亲是个豪富，他从小就嗜赌如命，十六岁时，就曾在一个晚上输了三万二千镑。

    这真像是讽刺，罗琳达想，查理·福克斯通常很少有机会赢过爸爸的。

    她父亲马上证实了她的想法。

    “一开始我是赢家，”伯爵乏力地说：“赢了一大笔钱，然后福克斯的运气来了。我没想到这种情况会一直继续下去。当我站起来时，已经一文不名了！”

    罗琳达考虑了一会儿，十分平静地问：“你输了多少？”

    “十万镑。”

    对于在怀特俱乐部赌博的人来讲，这不是笔天文数字。可是罗琳达和她父亲都知道，对他们家而言，这真是个悲剧。

    这栋房子在伦敦市区，老家在康威尔，他们收入不多，却过着挥霍无度的日子；他们永远乐观地相信，总有一天“一切都会好转。”

    那是说，当伯爵手气顺畅时，罗琳达总是把他赢得的从他身边拿走…在他再度输掉之前。

    但是他从未输过十万榜之多。

    “现在我能做的只有一件事，”伯爵嘶哑地说：“那就是给自己一枪。我死了，福克斯就找不到我讨债了。”

    “这个我也知道，”罗琳达说：“可是这笔债关乎我们家的声誉，好歹我也要把它还清。”

    “你真要这么做？”

    “当然，”她回答“而且我认为如果你撇下我，让我一个人来收拾这烂摊子，是件相当可耻的事。”

    她轻蔑地说，然后站起来，漫步到窗前，拉开逃陟绒窗帘。

    天刚破晓，微薄的金光洒上屋顶。

    “我在想，”伯爵在她背后，犹疑的说：“如果我死了，福克斯就不会再要这笔债，事情不就解决了！”

    “你说的容易，我可不认为。”罗琳达平静地说：“而且康波恩家族永远会被人鄙视为懦夫。我们家族可从来没出过懦夫。”

    “你敢叫我懦夫！放肆！”她父亲尖声说。

    “我无法找出比你撇下我而去更懦弱的行为。”

    她父亲烦躁地把手枪推向一边。

    “如果你真觉得这样，那你有什么好法子？”

    “办法很简单，不是吗？”她从窗口转过身，回到桌前。

    “我看不出有什么法子。”

    “好，我告诉你。”她答道“我们把这栋房子和所有的家具卖掉，这会是一大笔款子，然后我们隐居到康威尔老家。”

    “到康威尔？”

    “为什么不？只要有人肯买这座修道院。”

    伯爵用力捶着桌子，连墨水瓶都跳了起来。

    “我绝不卖掉祖先的房产，”他嘶喊“康波恩家绝不会潦倒到去卖祖先的房子。”

    罗琳达耸耸肩。

    “你可能不得不这么做，”她回答“我怀疑这房子和里面的一切加起来，再加上mama的珠宝，有没有五万镑？”

    伯爵双手蒙着脸。

    “老天呀！”他歇斯底里地叫喊“我到底做了什么天杀的事？”

    “后悔于事无补，”罗琳达冷冷地说：“我们要面对现实，爸爸。我们也必须把事情想个清楚。你去告诉查理·福克斯我们付钱的时间。我们无法在通常的两周内付清。”

    “你要我跑去跪着求他，再忍受一些其它的侮辱？”伯爵愤怒地说。

    “那是你负的债。”罗琳达说。

    他看到她眼中流露的神色，禁不住愤怒起来。

    “我的上帝！你对父亲或任何其他的人难道没有一丁点了解与同情？”

    “如果你想知道事实的话，”罗琳达说：“我瞧不起你。”

    她顿了一下，见他父亲没有反应，接着说：“我瞧不起你，就如同我瞧不起所有其他的男人。你们全都一模一样，沉溺于欲望时，跟水一样软弱。你们期待一个女人来抚慰你们的愚蠢，同情你们的罪行。好，让我告诉你，我一样都不做。”

    她把手枪从书桌上拿起来，尖声说：“我把这玩意带走…如果你仍然无法控制自己的话。明天我会开始出售这栋房子，还有我们历代祖先留下的珍藏，以及mama最喜爱的那些珠宝，通通部要卖掉。”

    她向房门走去，回过头来看看父亲，烛光在她红发上闪耀。

    “如果你受不了这个打击，